2009年開始擔(dān)任Kuka CEO的蒂爾-魯特(Till Reuter)表示，利用美的在消費(fèi)領(lǐng)域的專長來開發(fā)機(jī)器人可以幫助用戶完成各種家務(wù)活。
“美的不從事任何機(jī)器人或自動化業(yè)務(wù)，所以Kuka就是美的的自動化業(yè)務(wù)。”他說，“他們與消費(fèi)行業(yè)聯(lián)系緊密，所以我們希望開發(fā)消費(fèi)機(jī)器人。”
Kuka最為知名的是應(yīng)用于特斯拉和保時捷汽車工廠里的橙色機(jī)器手臂——如果你看過2002年的《007之擇日而亡》，應(yīng)該已經(jīng)目睹過它們的真容。但它從未開發(fā)過軟銀Pepper那樣的人形機(jī)器人，后者是一款“日常伴侶”，目前已經(jīng)在日本的手機(jī)商店里充當(dāng)購物助手。
但魯特表示，消費(fèi)領(lǐng)域的發(fā)展“遠(yuǎn)快于”工業(yè)領(lǐng)域。他希望擁有諸多家電產(chǎn)品的美的能夠融入“德國基因”，并生產(chǎn)家用機(jī)器人。
Kuka在工業(yè)機(jī)器人領(lǐng)域的主要競爭對手是日本發(fā)那科(Fanuc)和瑞士ABB。根據(jù)國際機(jī)器人聯(lián)合會的統(tǒng)計(jì)，隨著各大企業(yè)紛紛投資自動化技術(shù)，2015年的工業(yè)機(jī)器人銷量超過25萬臺。
消費(fèi)行業(yè)的規(guī)模更大。據(jù)市場研究公司Tractica測算，像iRobot Roomba掃地機(jī)器人以及很多玩具設(shè)備那樣的消費(fèi)機(jī)器人去年總銷量達(dá)到1000萬臺。該公司預(yù)計(jì)，隨著機(jī)器人從噱頭逐漸變成“幾乎擁有無限可能”的設(shè)備，消費(fèi)機(jī)器人市場規(guī)模將從去年的38億美元增長到2022年的132億美元。
魯特不肯透露Kuka將會開發(fā)何種機(jī)器人。但Kuka最近幾年已經(jīng)開始擴(kuò)大產(chǎn)品線，推出了體積更小、移動性更強(qiáng)的cobots，也稱“協(xié)作機(jī)器人”。其中包括iiwa(智能工業(yè)化工作助手)，其目的是幫助工作人員從事精巧的組裝任務(wù)。
“我們從這個方向來到消費(fèi)市場;美的來自其他方向，我們在中間相遇。”Kuka說。
Kuka似乎不太可能生產(chǎn)低端的吸塵和割草機(jī)器人，但該公司有意開發(fā)個人助理機(jī)器人，從事老人護(hù)理等工作。Kuka目前正在重新設(shè)想這種助理機(jī)器人是否需要擁有兩個胳膊和一張臉，或者可以采取其他的移動和運(yùn)行模式。
滲透消費(fèi)市場需要克服巨大的挑戰(zhàn)。西門子和博世等德國公司都曾把他們在機(jī)器學(xué)習(xí)和人工智能領(lǐng)域的專長應(yīng)用到消費(fèi)市場時，但均未取得太大成功。迄今為止，德國并沒有出現(xiàn)足以對抗谷歌Home和亞馬遜Alexa的產(chǎn)品。
“消費(fèi)電子在德國基本已死。” 巴克萊分析師詹姆斯斯塔特勒(James Stettler)說。他表示，很難想象Kuka這種高端企業(yè)如何進(jìn)入大眾市場，但從美的的角度來看在，這卻很有意義。
此舉透露出Kuka被美的收購后的新方向，但這家創(chuàng)辦于1898年的新公司最初生產(chǎn)照明產(chǎn)品，他們向來擅長改革轉(zhuǎn)型。“除了技術(shù)外，這都融入了公司的DNA。我們擅長重塑自我和尋找新的潛力。”魯特說。
他還表示，Kuka的重點(diǎn)是通過軟硬件的整合提升其機(jī)器人的智能性，并且準(zhǔn)備應(yīng)對更加廣泛的任務(wù)。Kuka在最近的報告中提到了動畫片《摩登家族》(The Jetsons)里的Rosie女仆機(jī)器人。
“這種硬件必須縮小體積，提升感應(yīng)能力。”魯特說，“我認(rèn)為軟硬件結(jié)合顯然是Kuka應(yīng)有的模式。”
異類領(lǐng)袖
魯特是商業(yè)領(lǐng)袖中的異類，因?yàn)樗鋈芜@個職位完全是個意外。在2009年出任Kuka CEO之前，他曾經(jīng)是一名投資銀行家，他當(dāng)時甚至將這份CEO的工作稱作“臨時過渡”。
但8年后的今天，他依然在從事這份工作。他那激進(jìn)而高效的管理風(fēng)格幫助kuka實(shí)現(xiàn)了增長，從一家市值僅為2.5億歐元、完全依賴汽車行業(yè)的公司，發(fā)展成為電子、醫(yī)療和工業(yè)物聯(lián)網(wǎng)軟硬件集成領(lǐng)域的先鋒，市值超過40億歐元。
Kuka的機(jī)器人算不上好玩，與《星球大戰(zhàn)》里的R2-D2不同，他們的產(chǎn)品都是用金屬制作的笨重機(jī)械手臂。它們沒有眼睛、嘴巴，也看不懂人類的情緒。然而，雖然缺乏人性，但它們卻具備極高的精度和效率。
