眾所周知，漫長歲月里，動植物遺體等復雜有機物在地下特殊環(huán)境和各類微生物的共同作用下，形成了石油和天然氣等“自然的饋贈”。而在生成天然氣的過程中，一類具有產(chǎn)甲烷功能的古菌功不可沒。

古菌可能是地球上第一批生物居民。它們藏于深海、高溫等極端環(huán)境，個頭小到肉眼看不見，卻有著不可估量的“大本領”，近年來相關國際研究不斷升溫。

此前，學界認為，具有產(chǎn)甲烷功能的這類古菌在生長過程中并不能直接“吃掉”復雜有機物。在地下特殊環(huán)境里，它必須得到其他微生物的協(xié)同幫助，經(jīng)歷多步驟的代謝過程，才能獲取有機物的養(yǎng)分，最終生成天然氣的主要成分——甲烷。

農(nóng)業(yè)農(nóng)村部沼氣科學研究所能源微生物創(chuàng)新團隊與深圳大學、中石化采油微生物重點實驗室等單位合作，從我國勝利油田的一處地下油藏中發(fā)現(xiàn)了一種獨特古菌。課題組通過同位素標記培養(yǎng)等技術發(fā)現(xiàn)，這種古菌在生長過程中，“繞過”了所有傳統(tǒng)代謝步驟，可不與其他微生物合作，獨立“吃掉”復雜有機物，產(chǎn)生甲烷氣體。而石油的主要成分正是比較復雜的有機物，實驗證明，這種古菌可以直接“吃掉”石油，生成甲烷。

《自然》認為，這一發(fā)現(xiàn)令產(chǎn)甲烷古菌的基礎研究邁出了一大步，更指向了未來的應用前景。農(nóng)業(yè)農(nóng)村部沼氣科學研究所研究員承磊介紹，我國的能源資源稟賦“缺油、少氣”，地質結構復雜。受技術條件制約，目前，國內許多油田可開采的石油量不足真正儲量的一半，大量石油在“沉睡”。一些老油田開采難度日益加大，已出現(xiàn)諸多低品質油藏甚至枯竭油藏。

“為此，我們提出了‘地下沼氣工程’計劃——經(jīng)大量培養(yǎng)后，將這種古菌注入已枯竭或低品質油藏，使難以開采的石油部分轉化為易于開采的甲烷氣體，并最終處理為天然氣，‘點油成氣’，實現(xiàn)這些地區(qū)的油氣共采。”承磊說。

據(jù)農(nóng)業(yè)農(nóng)村部沼氣科學研究所所長王登山初步估算，若對我國現(xiàn)存所有地下枯竭油藏進行上述開采，所產(chǎn)油氣總量有望達到4億噸~8.5億噸，相當于再造一個十年穩(wěn)產(chǎn)的大慶油田。王登山表示，這不僅對保障我國能源安全具有重要價值，也為全球化石能源行業(yè)碳減排提供了一條新的技術路徑。